從揚(yáng)帆起航，到跨洲渡洋，在波濤洶涌的遠(yuǎn)洋公海，航海天文鐘也能保持精準(zhǔn)走時(shí)（擺鐘不可能做到）。憑借這種儀器，即便視野里沒(méi)有陸地，船長(zhǎng)也能確定經(jīng)度，定位導(dǎo)航。它的發(fā)明者，正是英國(guó)著名制表師約翰·哈里森（John Harrison）。約翰·哈里森本職是木匠，出于對(duì)制表的熱愛(ài)，才在業(yè)余時(shí)間自學(xué)成才。
1714年，英國(guó)國(guó)會(huì)通過(guò)了《經(jīng)度法案》，承諾向任何能夠制造以簡(jiǎn)單可靠方式確定海上經(jīng)度設(shè)備的人獎(jiǎng)勵(lì)2萬(wàn)英鎊。放到今天，這筆錢(qián)相當(dāng)于幾百萬(wàn)美元！聽(tīng)聞消息，約翰·哈里森開(kāi)始構(gòu)思和設(shè)計(jì)多種不同機(jī)制的時(shí)鐘，以在航海船舶上保持精準(zhǔn)走時(shí)。首先制造原型時(shí)鐘，然后經(jīng)過(guò)多次試驗(yàn)，約翰·哈里森終于設(shè)計(jì)出足夠可靠的航海天文鐘，并贏得了獎(jiǎng)金。
那么，船員們?nèi)绾卫煤胶Ｌ煳溺姶_定經(jīng)度呢？答案是，計(jì)算本初子午線與所在位置的真太陽(yáng)時(shí)之間的時(shí)間差。地球自轉(zhuǎn)360度為24小時(shí)，以本初子午線（0度經(jīng)線）為起點(diǎn)，從東向西分成24個(gè)時(shí)區(qū)，每個(gè)時(shí)區(qū)對(duì)應(yīng)經(jīng)度15度，到達(dá)中午12點(diǎn)時(shí)都和附近的時(shí)區(qū)相差1小時(shí)。這樣，攜帶一座顯示0時(shí)區(qū)時(shí)間的航海天文鐘上船，計(jì)算正午時(shí)的時(shí)間差，就能確定所在位置的經(jīng)度。
不管在海洋上，還是在陸地上，都可以借助航海天文鐘計(jì)算確切位置，幫助制圖師繪制出比以往更加精確地地圖。時(shí)至如今，航海天文鐘依然在豪華船只上占有一席之地，只不過(guò)裝飾多于功能。可以說(shuō)，航海天文鐘是見(jiàn)證另一個(gè)時(shí)代的宏偉技術(shù)杰作。
在我們熟悉的制表界，許多品牌都與航海天文鐘有著密切的聯(lián)系，例如寶璣、雅典表和Ferdinand Berthoud。其中有的品牌甚至推出了直接以航海天文鐘為靈感的現(xiàn)代表款，由此可見(jiàn)，這種歷史悠久的精密計(jì)時(shí)儀器確實(shí)在制表歷史上留下了不可磨滅的深刻印記。